det var lige godt kattens...

I anledning af at Weekendavisen d. 4. april bragte en artikel om parasitten Toxoplasma gondii bringes her en passage om denne besynderlige parasit fra min bog "Dyrenes Historie" (Borgen, 2008):

"Middelalderkirkens had til katten blev årsag til tusinder af kattes mishandling og død og skyldtes primært en ideologisk kamp mod menneskets egen natur som katten blev et ufortjent og uskyldigt offer for. Men var frygten for katten helt ubegrundet? Mens det oplagte svar synes at være ja!, er det langtfra sikkert at sagen er helt så enkel.

Katten mistænkes for at have været medvirkende til spredningen af parasitten Toxoplasma gondii, et lille bakterielignende, encellet dyr som oprindeligt var en parasit, som levede skiftevis i vildkattens bytte og i kattens tarmsystem. Gennem kontakt med kattens afføring kan også mennesker imidlertid smittes, og det i en sådan grad at Toxoplasma gondii i dag regnes for verdens mest udbredte parasit. Hos mennesket lever parasitten primært i hjernen og er så udbredt at der er en en-til-fire chance for at også du, kære læser, er inficeret - og at Toxoplasma dermed sidder og læser med lige nu!

Måske vil den kunne lide hvad den læser: Toxoplasma gondii lever i mere end 1 milliard mennesker - man mener at et sted mellem en tredjedel og halvdelen af Jordens befolkning er smittede. Visse steder er tallene endda endnu større: I dele af Centralafrika og Sydamerika er mere end tre fjerdedele, i Centraleuropa mere end halvdelen - i Tyskland og Frankrig mere end 80 procent - af befolkningen smittet, mens tallet i Nordeuropa - herunder Danmark - er lidt over en fjerdedel. Når det globale tal er lavere, skyldes det udelukkende at parasitten er væsentligt mindre udbredt i Asien, hvor størstedelen af verdens befolkning lever.

Infektionen menes at være ufarlig for raske voksne. Efter et kort udbrud som kan minde om en let forkølelse, går Toxoplasma gondii over i en form for dvaletilstand, hvor den bliver holdt i skak af kroppens immunforsvar. For personer med stærkt nedsat - eller ødelagt - immunforsvar kan smitten imidlertid være livsfarlig. Infektionen dræbte derfor adskillige AIDS-ofre og HIV-smittede inden man fik udviklet en effektiv medicin. Af samme grund er spædbørn udsatte, og det frarådes derfor gravide kvinder at tømme kattebakken, da kontakt med kattens afføring kan resultere i en infektion som kan skade barnet.

Selvom Toxoplasma befinder sig i en dvaletilstand, så finder den sig ikke bare i at ligge i kroppen på et byttedyr og vente på at blive spist af en kat. Forsøg med rotter har vist at Toxoplasma direkte påvirker rottens adfærd, så den mister sin naturlige frygt for lugten af katteurin og tilmed begynder at opsøge den.

En række undersøgelser har vist at Toxoplasma også kan påvirke menneskers adfærd. Mænd bliver mindre autoritetstro og mere mistroiske, mens kvinder bliver mere udadvendte og varmhjertede. Toxoplasma er også blevet sat i forbindelse med neurotiske lidelser og endda skizofreni. Nogle mener ligefrem at en Toxoplasma-infektion var årsagen til at den engelske kunstner Louis Wain, som omkring år 1900 var berømt for sine billeder af katte, udviklede skizofreni og komplet ændrede karakter fra åben og udadvendt til fjendtlig og mistroisk. Det er nok mest spekulation, men ikke desto mindre tankevækkende.

Paradoksalt nok kan sammenhængen mellem hedenskab (manglende autoritetstro og mistillid til kirken hos mænd), den af kirken frygtede kvindelige sensualitet (udadvendthed og hjertelighed hos kvinder) og katten dermed siges at have en vis troværdighed - selvom det var af helt andre grunde end kirken troede. Men dermed ikke være sagt at kirkens had til og overgreb mod kattene på nogen måde kan retfærdiggøres. I det store billede har katten - som rottens og musens vigtigste fjende - altid gjort mere gavn end skade for mennesket." (fra: Dyrenes Historie, side 294-295).

referencer:

Carl Zimmer (2000) Parasite Rex : Inside the bizarre world of nature's most dangerous creatures. Free Press.

D.M. Israelski & J.S. Remington (1988) Toxoplasmic encephalitis in patients with AIDS. Infectious disease clinics of North America, 2, 429-45.

Astrid M. Tenter, Anja R. Heckeroth & Louis M. Weiss (2000) Toxoplasma gondii: from animals to humans. International Journal for Parasitology, 30, 1217-1258.

M. Berdoy, J.P. Webster & D.W. Macdonald (2000) Fatal attraction in rats infected with Toxoplasma gondii. Proceedings, Biological Sciences, 267 (1452), 1591-1594.